Mientras en Inglaterra un grupo realizaba una intensa gira para formar un culto tras el fracaso de su primer sencillo 'You', en el mismo año Eve Arnold realizaba un viaje de cinco meses de acceso ilimitado por China. El recorrido de ida y vuelta tuvo como resultado la fotografía que observamos en la portada de 'Playing With a Different Sex', lo moderno se mezcla con lo viejo a través del atuendo tradicional de los pastores, pero dentro de un campo donde se realizan ejercicios militares en Mongolia Interior. La imagen muestra a tres jóvenes milicias con rifles y bayonetas, listas para defender a su país. Es una increíble ventana que enlaza los cambios entre 1979 y 1981, un contundente inicio para un disco combativo.
Lo que en 1976 surgió como una conciencia generacional llamada punk, para 1978 se extinguía, abría una brecha con otro tipo de energía. Entre 1979 y 1982 The Clash, The Specials y PiL le dieron la vuelta al movimiento mientras surgían las demostraciones Rock Against Racism, Rock Against Sexism y se realizaba la primera marcha del Orgullo Gay en Londres. Se percibía una reacción violenta contra la era anterior a través de la izquierda, pero la etapa de Margaret Thatcher y el impulso de éxito corporativo restaban valor a las personas con objetos oscuros que brillaban bajo las luces neón. Ahí es donde surge el post-punk
El género entendía de qué se trataba la rapidez y la simpleza del punk, pero decidió crecer con una variedad de influencias desde la electrónica, el reggae, el funk, diferentes facetas de David Bowie y el jazz. El new wave también comprendía un poco, sin embargo no compartía la necesidad de aliarse a movimientos como el antirracismo y el feminismo, estaba lejos de los ensayos en casas abandonadas, el idealismo hippie de los años sesenta y el sentido de rebelión y la necesidad de proporcionar una alternativa a los excesos musicales de la era que terminaba.
El post-punk fue un período de creatividad sublime, cuestionaba la evolución de la música en las dos décadas anteriores y sus limitaciones con la conformación de tribus a partir de géneros, ignorando o minimizado su aspecto político. Cuando el punk escupió sobre la burguesía y la mayoría de sus músicos, el acto era una manifestación del caos contra el orden, mientras se consolidaba la idea de no temer a los errores, aparecía una comunidad de personas que históricamente habían sido excluidas del rock: las mujeres.
En ese panorama, donde el feminismo todavía no se adoptaba en la música, el activismo se proyectaba en la misma formación de bandas, sin embargo Au Pairs llevó la idea a otro nivel al incorporar la perspectiva feminista. Simplemente por su género, las músicas desafiaron el status quo, desde X-Ray Spex, The Slits y The Raincoats hasta Essential Logic eran similares en estilo o actitud. Sus letras abordaban el feminismo a partir del punk, pero solo Leslie Woods compartió una perspectiva sobre las mujeres con una base teórica relacionada con Marge Piercy y Simone de Beauvoir.
Con el impulso de 'Oh Bondage Up Yours!', Poly Styrene de X-Ray Spex inspiró a las jovenes a ser vistas y escuchadas, pero Au Pairs creció a partir de ideas concretas sobre el feminismo y el marxismo, Lesley Woods experimentó con palabras y frases para construir la coexistencia de roles y romper los viejos estereotipos.
El debut del grupo, 'Playing With a Different Sex' (Human, 1981), reconocía los problemas de las mujeres de finales de los 70 y principios de los 80, enraizados en la igualdad de derechos, la equidad en el trabajo y la división de las labores en el hogar, los confrontaba con experiencias personales.
Au Pairs cambió la participación de las mujeres en la música, si antes existían pocos modelos a seguir para criticar su contexto, la banda llenó ese vacío, inspiró a muchas a escribir para otras mujeres (como sucedió en la década de los 90). La idea de tocar/jugar con el sexo opuesto no es tan simple, a través de Au Pairs lo privado se vuelve político y se convierte en la influencia del movimiento Riot Grrrl y la búsqueda de antecedentes en la historia de la música protagonizada por mujeres para Chicks on Speed.
Como cantante-letrista-guitarrista principal de Au Pairs, Lesley Woods filtró una conciencia obsesiva de las injusticias perpetradas contra las mujeres por los hombres, pero sin eslóganes o pancartas para marchar por las calles, 'Playing With a Different Sex' no buscaba ser una extensión de 'White Riot' de The Clash.
Lesley Woods fue producto de su época, aprovechó las irónicas posibilidades de su idioma para concebir al grupo. El nombre de la banda y el título de su primer disco responden a contextos culturales, crean un post-punk socialmente consciente en una década que todavía no establecía todos los "ismos" que conocemos en la actualidad para señal la discriminación por edad, sexo y sexualidad.
De 1978 a 1983, la banda de Birmingham produjo canciones vanguardistas y punzantes, incluyeron miradas sarcásticas y brillantes sobre las relaciones sexuales en 'We're So Cool' e 'It's Obvious'. De la misma forma abordaron la violencia doméstica con un cover de 'Repetition' de David Bowie y expusieron la vida de una ama de casa que se siente desperdiciada en 'Diet'. Las manifestaciones de lo privado en camino hacia una era de consumismo, que por supuesto también se pueden trasladar a las preocupaciones públicas como en 'Armagh' y su coro: "no torturamos, somos una nación civilizada".
Cuando Au Pairs presentó sus primeras 10 canciones, las personas no estaban protegidas legalmente, el aborto y la homosexualidad apenas habían sido legalizados. En ese mismo contexto, las mujeres podían ser violadas por sus esposos sin ninguna consecuencia, no tenían derecho a comprar propiedades a menos que su padre o esposo las firmaran y en muchos países apenas se había reconocido su ciudadanía. La canciones políticas de Au Pairs estaban informadas, nada era casual en sus posturas. Escribieron sobre el trato de las prisioneras en Irlanda, la violencia doméstica, el imperialismo estadounidense, el asesinato, la heroína, el género, el feminismo y el Apartheid. Debatían con música.
En solo cuatro años de existencia, Lesley Woods (vocales y guitarra), Jane Munro (bajo), Pete Hammond (batería) y Paul Foad (guitarra y vocales) no solo encontraron su propio sonido entre el punk y el funk. Establecieron un nuevo camino, alejándose de cualquier tipo de cliché de la época, ampliando la importancia de las palabras a través de cambios de ritmo.
Au Pairs, como banda, reaccionaba de forma violenta a la era anterior con canciones políticamente relevantes y un sentido del humor mordaz. Su primer álbum, Playing with a Different Sex, se convirtió en una declaración de principios en extensión post-punk sobre la perspectiva de género, la sexualidad, el gobierno y la tortura.
Aunque la hostilidad y la violencia que enfrentó Woods durante esa época fue uno de los factores para terminar con el grupo, formó una banda integrada completamente por mujeres, The Darlings fue una de sus últimas conexiones con la música antes de convertirse en abogada y dedicarse a defender los derechos de los refugiados (mucho antes de la crisis actual), pero no tardó en regresar a la libertad que encontró en el punk, adoptando las herramientas accesibles para todas en la actualidad, realizando presentaciones como solista, confirmando que su vida sería otra si le hubiera tocado vivir en ésta época, sin embargo gracias a ella (y muchas más) tenemos las diferentes escenas que seguimos con tanta antención en la actualidad.
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